Dr. Johann Woflgang Ernst nyelvész, beszédművelő, színművész, történelemkutató, a Marie Steiner  Schule munkatársa és későbbi vezetője 1910. szeptember 14-én Annabergben, Alsó-Ausztriában látta meg a napvilágo a helyi tanító második gyermekeként. Édesanyja Rudolf Steiner javaslatára íratta be a stuttgarti Waldorf-iskolába, ahol 1930-ban tette le az érettségi vizsgát. Tizenéves korától kezdve élénk figyelemmel kísérte Marie Steiner beszédművészeti előadásait, az iskolai szünetekben előszeretettel segédkezett a színpadi munkálatokban.

Bécsben és a párizsi Sorbonne-on romanisztikát tanult, majd 1936-ban szerzett doktori fokozatot. Ebben az esztendőben kezdte meg együttműködését a beszédművelés területén Hertha-Luisa Zuelzerrel (1907-1974) Bécsben, akivel 1938-ban házasságot kötött. Marie Steiner mindkettőjüket meghívta Dornachba az Anschluß következményeit elkerülendő, és hogy részt vegyenek az ott folyó művészeti munkában.

Marie Steinerrel vezetésével folytatott tanulmányai mellett az ókereszténységet és Svájc eredettörténetét tanulmányozta, valamint kopt nyelvről fordított manicheista műveket.

Marie Steiner felkérésére feleségével elvállalta a Goetheanumban indult beszéd- és drámaművészeti képzés vezetését, ahol költészetet, testnevelést és beszédművelést is tanított. Marie Steiner halálát követően az iskolát különböző oldalakról támadások érték, így központját 1951-ben a németországi Malschba helyezték át. Ebben az időben Dr. Johann Wolfgang Ernst egy kisebb csoporttal az antropozófiai mozgalom és az Allgemeine Antroposophische Gesellschaft (“Általános Antropozófiai Társaság”, a továbbiakban: Társaság) történetét, valamint Rudolf Steiner életútját kutatta. Miután különböző indítványokat nyújtottak be a Társaság közgyűlésének, 1963-ban öt társával együtt indoklás nélkül kizárták.

Eugenia Gourvitch mecénási támogatásával különböző helyszíneken, Angliában, Németországban, Szicíliában és Görögországban, korlátozott feltételek mellett tudta folytatni az iskola tevékenységét. Időközben súlyosan megbetegedett felesége ápolása mellett főként Platón műveit tanulmányozta és fordította. Hertha-Luise Zuelzer halálát követően ismét kezébe vette a Marie Steiner Schule vezetését és fokozta írói tevékenységét.

1976-ban ismerkedett meg Dorothea Vaudaux-val, későbbi feleségével. 1980-tól Muttenz bei Baselben lakott és itt folytatta a képzési tevékenységet. Élete utolsó éveiben élénken foglalkoztatta a Társaság alapítását övező vita, valamint az evangéliumok fordítása ógörög nyelvről.

Rövid betegség után 1986. március 20-án a svájci Arlesheimban hunyt el.